La Syrie fête “l##année de Saint Paul”

C##est une année de célébrations de l##apôtre Paul en Syrie, à l##occasion du deuxième millénaire de sa naissance. Nous profitons de cette occasion pour vous présenter un aperçu sur ce grand saint qui a contribué largement à la propagation de la « Bonne Nouvelle ». Pour Damas, les célébrations, qui se prolongeront jusqu##au 28 juin 2009, mettent en relief le rôle de la Syrie d##où saint Paul a entamé sa campagne de conversion. A cette occasion, le ministère du Tourisme a élaboré un programme destiné à promouvoir le tourisme religieux en Syrie.
La cérémonie d##ouverture qui s##est tenue le dimanche 29 juin 2008 dans l##église Saint-Paul à Jdeideh Artouz, dans la banlieue de Damas, a été marquée par une grande messe en présence de dignitaires musulmans et chrétiens.
Le lundi 30 juin, les participants ont effectué une marche-pèlerinage le long de la Via Recta (Voie droite), ancienne rue deux fois millénaire qui traverse le coeur historique de Damas, en visitant les trois patriarcats chrétiens de la vieille ville, la grande mosquée des Omeyyades ainsi que la citadelle de Damas.
Le pèlerinage, baptisé “sur les pas de saint Paul”, prévoyait une visite à l##église souterraine de Hanania, où l##apôtre s##était converti au christianisme il y a presque 2000 ans, ainsi qu##un bref arrêt devant Bab Kissane, l##une des sept portes de Damas.
L##Eglise grecque melkite catholique de Damas a saisi la dimension spirituelle et culturelle de cette année pour organiser une série d##activités et de manifestations consacrée à l##apôtre Paul.
Gregorios III Lahham, patriarche d##Antioche et de tout l##Orient, a programmé la tenue de conférences, d##expositions et de cérémonies culturelles ainsi que la construction près de Damas d##une nouvelle église melkite dédiée à saint Paul.
Parmi les autres manifestations prévues figurent deux expositions d##icônes, les visites de sites religieux chrétiens et musulmans, une cérémonie musicale au Palais Azem (ancienne demeure des gouverneurs de Damas datant du XVIIe siècle), ainsi qu##un tour des sites archéologiques dans les lieux de pèlerinages de Saydnaya et Maalloula, deux anciens villages araméens.
Les festivités du bimillénaire de la conversion de saint Paul à Damas coïncident avec les cérémonies organisées à cette occasion au Vatican par le pape Benoît XVI, qui a décidé de la date de cette année jubilaire.
Une vie radicalement transformée
” Je suis Juif. Né à Tarse en Cilicie, j##ai cependant été élevé ici dans cette ville, et c##est aux pieds de Gamaliel que j##ai été formé à l##exacte observance de la Loi de nos pères, et j##étais rempli du zèle de Dieu, comme vous l##êtes tous aujourd##hui.
J##ai persécuté à mort cette Voie, chargeant de chaînes et jetant en prison hommes et femmes, comme le grand prêtre m##en est témoin, ainsi que tout le collège des anciens. J##avais même reçu d##eux des lettres pour les frères de Damas, et je m##y rendais en vue d##amener ceux de là-bas enchaînés à Jérusalem pour y être châtiés.
Je faisais route et j##approchais de Damas, quand tout à coup, vers midi, une grande lumière venue du ciel m##enveloppa de son éclat. Je tombai sur le sol et j##entendis une voix qui me disait: “Saoul, Saoul, pourquoi me persécutes-tu ?” Je répondis: “Qui es-tu, Seigneur ?” Il me dit alors: “Je suis Jésus le Nazaréen, que tu persécutes” “.
Revenant à Tarse après son court séjour à Jérusalem, Paul s##est probablement arrêté à Antioche de Syrie, troisième ville de l##Empire après Rome et Alexandrie d##Egypte, où réside une petite communauté chrétienne. Il pourrait s##y être lié d##amitié avec Barnabé, originaire de Chypre. Ce dernier fait appel à ce juif devenu chrétien lorsque sa communauté, sous la motion de l##Esprit Saint, l##envoie évangéliser l##île de Chypre. Jean, aussi appelé Marc, cousin de Barnabé se joint à eux. Le ” premier voyage missionnaire ” de Paul débute lorsque les trois disciples embarquent au port de Séleucie pour joindre l##île voisine.
L##équipe missionnaire effectue un voyage aller-retour, selon le récit d##Ac 13-14. Ils visitent brièvement Chypre. A partir de cette étape, le converti du chemin de Damas n##est plus désormais appelé que par le nom latin de Paul et passe du rôle secondaire d##accompagnateur à celui de chef de mission. Marc choisit alors de quitter Paul et Barnabé, et rejoint Jérusalem. Les deux disciples gagnent ensuite la Pamphylie (Pergé) et prêchent autour d##Antioche de Pisidie. A deux, ils vont traverser la Turquie actuelle d##est en ouest, soit plus de mille kilomètres.
Paul retrouve à nouveau les communautés fondées en Cilicie et Pysidie. À Lystre, il rencontre Timothée qui continue le voyage avec eux (Ac 16, 1-3) et deviendra un compagnon inséparable. Ensemble, ils parcourent la Galatie et la Mysie, guidés par l##Esprit Saint. Ce dernier leur indique en effet avec force la route à emprunter et celle à éviter (Ac 16, 7). À Troas d##Alexandrie, ils choisissent de gagner l##Europe et s##embarquent pour la Macédoine. Arrivés à Philippes, Paul libère une servante possédée par un esprit de divination. Ses maîtres, perdant une source importante de revenus, s##en prennent aux missionnaires qui sont jetés en prison. Un séisme, marque de l##intervention divine en faveur des témoins, délivre les prisonniers. Après la conversion de leur geôlier et les excuses des autorités, Paul et Silas poursuivent leur route, évangélisant Thessalonique et Bérée. A Athènes, capitale culturelle de la Grèce, Paul engage en public une vive controverse avec les habitants versés dans la philosophie. C##est à Corinthe qu##il reçoit des nouvelles inquiétantes de la communauté de Thessalonique. Avec l##aide d##un scribe, Paul leur adresse vers 50-51 une première épître : la première lettre aux Thessaloniciens. Après un procès intenté par les Juifs hostiles devant le proconsul Gallion, Paul s##embarque finalement pour Ephèse. Puis, prenant le bateau jusqu##à Césarée-Maritime, il regagne Jérusalem ou plus probablement Antioche, son port d##attache, pour quelques temps.
Paul ne s##installe pas pour autant à Antioche. Il est désireux de retourner voir les communautés fondées par lui en Grèce et en Asie Mineure. Il choisit de repartir pour le pays des Galates et la Pisidie, et veut faire escale à Ephèse, où il s##est trop brièvement arrêté au voyage précédent. D##Ephèse, Paul envoie probablement ses lettres aux Philippiens, à Philémon et aux Galates dans les années 55-56. Le succès de la prédication de Paul provoque la colère des orfèvres d##Ephèse, marchands de statues à l##effigie de la déesse locale, Artémis. La corporation organise une manifestation, et devant l##émeute, Paul doit fuir la ville en secret.
Après un séjour en Grèce et une halte à Philippes où il célèbre les fêtes de la Pâque, Paul rejoint le port de Néapolis, embarque pour Troas et poursuit en cabotage jusqu##à Milet. Il convoque alors les anciens de l##Eglise d##Ephèse, ville d##où il a été chassé, pour leur faire ses adieux avec émotion et leur confier la communauté.
Puis, quittant un auditoire en sanglot, il embarque et finit son trajet par bateau jusqu##à Césarée-Maritime, d##où il rejoint à pied Jérusalem.
L##arrestation de Paul
Arrivé à Jérusalem, Paul salue les anciens et Jacques, et leur relate la progression de la mission chez les païens. Mais l##apôtre des Gentils va se retrouver à nouveau confronté à l##opposition des Juifs qui voit en lui un anti-conformiste farouche, impie et dangereux qui trahit le judaïsme. Deux années durant, il est retenu captif à Césarée-Maritime. Chaque interrogatoire est pour lui l##occasion de témoigner avec audace du Christ et de sa propre expérience de foi. Il réclame finalement de comparaître devant César lui-même à Rome.
Arrivé enfin à Rome, Paul s##adresse encore aux Juifs et, grâce à lui, la Bonne Nouvelle rejoint la capitale du monde, lieu de l##universel. Désormais, la Parole de Grâce est clairement offerte à tous.
De cette captivité, décrite par le livre des Actes, dateraient les épîtres dites ” de la captivité ” (l##épître aux Colossiens et l##épître aux Ephésiens), ainsi que les ” Pastorales ” (l##épître à Timothée et l##épître à Tite). L##authenticité paulinienne de ces quatre écrits est largement discutée aujourd##hui.
Le livre des Actes s##achève sur la captivité de Paul à Rome. Rien n##est dit de l##issue du procès en comparution devant César, ni de la mort de Paul. Il est probable que le témoin du Christ a bénéficié d##un non-lieu : son innocence est attestée à plusieurs reprises au fil des derniers chapitres du livre. Mais ensuite, où son zèle apostolique l##a-t-il encore conduit ?
Des traditions postérieures, dès le IIème siècle, tentent de combler ce silence. Certaines font allusion à un voyage vers ” l##extrême-ouest “, peut-être l##Espagne. D##autres affirment qu##il serait retourné visiter ces communautés de Grèce, de Macédoine et de Mysie qu##il affectionnait tant. Il aurait été alors de nouveau arrêté vers 66. Celui qui se prétendait apôtre au même titre que les Douze aurait été décapité en 67, sous Néron, sur la voie d##Ostie, non loin du Tibre, près du lieu où les archéologues ont aujourd##hui identifié sa tombe.

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